Vos questions. nos réponses, par Gisèle Droux
Pourquoi certains mots commencent par «hippo» et d’autres par «hypo» ?
Tout simplement parce que ces deux préfixes, tous deux venant du grec ancien, ne signifient pas la même chose. Le préfixe «hypo-» veut dire «sous, dessous». On le retrouve dans de nombreux termes scientifiques ou médicaux, comme: hypoglycémie (taux de glucose dans le sang est trop bas), hypophyse («excroissance par dessous», selon la construction étymologique du mot), ou hypothèse (littéralement «sous thèse»); dans ce dernier mot, il s’agit de déterminer une supposition qui n’est pas encore vérifiée (comme l’est une thèse).
Quant au préfixe «hippo-», il désigne le cheval. Donc, on le retrouve dans des mots en rapport avec la plus noble conquête de l’homme. Par exemple: un concours hippique se déroulant dans un hippodrome. Mais aussi l’hippocampe (photo), ce genre de poissons à nageoires rayonnées de la famille des Syngnathidae qu’on appelle aussi «cheval des mers». Ou encore l’hippopotame (étymologiquement: «le cheval du fleuve»), cet imposant quadrupède amphibie herbivore d’Afrique, qui vit le jour dans l’eau douce (fleuves et rivières) et broute la nuit. Enfin, on retrouve aussi le préfixe «hippo-» dans certains prénoms comme Hippolyte (qui libère les chevaux) ou Philippe (qui aime les chevaux).
Gisèle Droux
